Vacuna eficaz contra la gripe aviar

Willemien Groot

03-01-2008

Un nuevo progreso se ha logrado en el desarrollo de una vacuna eficaz contra el virus de gripe aviar H5N1, variedad que también es peligrosa para los humanos. Mediante la adición de un medio que estimula el sistema inmunológico, la vacuna actualmente existente brinda protección más eficaz contra diversas modalidades de esta enfermedad.

La incertidumbre respecto al tipo de virus que podría desarrollarse de un antígeno y causar una pandemia mundial ha sido el principal problema para el desarrollo de una vacuna eficaz contra esta peligrosa variedad de la gripe aviar, e imposibilitaba la creación de reservas del medicamento, ya que no era posible establecer de antemano la variedad que atacaría a los humanos. Con el descubrimiento realizado por la empresa farmacéutica británica Glaxo Smith Kleine, pierde importancia la incertidumbre sobre el antígeno.

Progreso
La nueva vacuna ha sido probada por Viro-Clinics, una sección del centro médico Erasmus, en Rótterdam. Según el virólogo Ab Osterhaus, se trata de un adelanto por más de una razón. En primer lugar, la vacuna brinda protección contra diferentes variantes del virus H5N1, incluidos los nuevos antígenos. Además, en adelante se podrá fabricar vacunas que ofrecen protección contra nuevas variantes del mismo virus. Por último, durante las pruebas se demostró que, tras la adición de la sustancia, se necesita aplicar menos vacuna, lo cual es importante en caso de una pandemia mundial, en cuyo caso se requerirían grandes cantidades del medicamento para poder vacunar a toda la población.

Reacción
La sustancia en cuestión es un aditivo que se agrega a un medicamento para fortalecer su efecto. En este caso concreto, la sustancia estimula el sistema inmunitario y la reacción a la vacuna. El centro médico de Rótterdam ha realizado pruebas con humanos y hurones, animales que, al igual que los humanos, son afectados por este tipo de virus. En ambos casos se demostró que tras la aplicación del medicamento, se registró un aumento general de la protección contra el virus H5N1.

Pandemia
En general, el H5N1 se considera como el virus de gripe aviar que puede mutarse en un virus causante de una pandemia. Esta variedad surgió por primera vez en Asia en 1996, tras lo cual se difundió vertiginosamente por todo el mundo, y su presencia se ha constatado entre tanto en África, Europa y Oriente Medio. El virus ha causado el sacrificio de millones de aves y la muerte de más de un centenar de humanos.

H5N1 pertenece a los virus más virulentos, y un 90 por ciento de las personas que lo contraen pierde la vida. Hasta el momento no se ha producido una mutación del virus que sea transmisible entre humanos. Por otra parte, si bien la Organización Mundial de la Salud (OMS) lo considera como el virus que más probablemente podría ocasionar una pandemia, no es el único. La Gripe española, que en 1918 causó en todo el mundo 50 millones de fallecimientos, pertenece al tipo H1N1.

Existencias
Osterhaus se muestra partidario de la creación de grandes existencias de aditivos y vacunas contra el H5N1, para poder aplicar rápidamente el medicamento en la eventualidad de que, a partir de un virus, surja una variedad transmisible entre humanos. Además, debe mantenerse suficientes cantidades de medios antivirales, como el inhibidor Tamiflu.

Pese a que aún no se sabe con certeza si el H5N1 se transformará en un virus causante de una pandemia, el virólogo Osterhaus recomienda permanecer alerta, ya que la amenaza para la humanidad sigue existiendo. "Con este nuevo descubrimiento," agrega, "es posible evitar a tiempo que se produzcan grandes cantidades de víctimas. Pero, de tratarse de una sub variedad diferente, la producción de una nueva vacuna tomará al menos algunos meses".

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